THE UNTOLD TRUTH OF HIGHWAY TO HEAVEN
BY BRIAN BOONE/UPDATED: AUG. 22, 2023
In 1984, almost immediately after he wrapped up a decade as a writer, director, producer, and star of the 19th century-set family drama "Little House on the Prairie," Michael Landon started another long-running, squeaky-clean, heart-tugging series for NBC: "Highway to Heaven." Landon created the show and starred as a deceased man sent up to Heaven and then back down to Earth on assignment as a tentative angel tasked with helping people turn their lives around and show that somebody cares. Each week, the angel known by the purposely vague name of Jonathan Smith, along with Mark Gordon (Victor French), an almost-broken former police officer, helps somebody new and then moves along on America's highways, each time getting a little bit closer to getting his wings.
Was "Highway to Heaven" treacly, melodramatic, and broad? Absolutely. But was it also the most inspirational and comforting show on network television from 1984 to 1989? Yes, it was. Here's a look at the creation and impact of one of the most unique TV shows of the otherwise glitzy and superficial 1980s, "Highway to Heaven."
JIMMY STEWART, AMONG OTHER THINGS, INSPIRED HIGHWAY TO HEAVEN
Two disparate sources lead to "Highway to Heaven": a Christmas movie and traffic. In his memoir "The Last Great Ride," NBC's president of entertainment Brandon Tartikoff recalled discussing favorite movies with Michael Landon in the early 1980s, and Landon mentioned the 1946 classic "It's a Wonderful Life," about an angel-in-training named Clarence (Henry Travers) who helps depressed George Bailey (Jimmy Stewart) find meaning in life again. Tartikoff said he liked the movie, too. "I'm glad," Landon reportedly replied, "because I'd like to do something with the same spirit, the same human values." Landon laid out his premise: He'd play an angel working on behalf of the Christian perception of God "who comes down each week and changes somebody's life, just like Clarence did for Jimmy Stewart."
In 1988, Landon told the Los Angeles Times that the spark for "Highway to Heaven" came when he was sitting in his car. "I was driving through Beverly Hills to pick up my kids on a Friday night, and people were honking at each other," he said. "There is no worse place for that than Beverly Hills; I think when people have a little bit more money, they really believe that the Red Sea will part and their car will go forward." That got Landon thinking about the mass frustration before his eyes. "If they would just spend that time being nice," he added, "the flow of traffic is going to go much better."
NBC BRASS DIDN'T THINK A SHOW ABOUT AN ANGEL WOULD FLY
Brandon Tartikoff, as he wrote in "The Last Great Ride," didn't think the show that would become "Highway to Heaven" would work in the TV landscape of the 1980s, or that multi-hyphenate Michael Landon was picking the right project to follow a decade of "Little House on the Prairie."
"You're going to write, produce, direct, and star in a series where you essentially play God," he told Landon. "No pun intended, but you're going to get crucified by the TV critics." Landon said that he no longer really cared what critics thought because his years of television experience indicated that viewers knew what they'd get out of him, and they enjoyed it. "I know how to make people cry," he said. "And I believe that there's an audience for that. If you can move people in an hour of television, they'll be back next week for more."
Trusting Landon, who, with "Little House on the Prairie" and "Bonanza" before that, had consistently delivered millions of viewers to NBC, Tartikoff ordered a pilot script.
HOW AN NBC EXECUTIVE GAVE HIGHWAY TO HEAVEN ITS NAME
After NBC president of entertainment Brandon Tartikoff signed off on Michael Landon's pitch for a show about a provisional angel, the actor-writer turned in a double-length pilot script to the network in just one week's time, according to Tartikoff's memoir "The Last Great Ride." The teleplay would account for two hours of TV time, but it was also a first draft with some elements still rough and needing to be worked out, particularly the title — Landon initially wanted to give the series the generic title of "Jonathan Smith," after the assumed name of the angel he wanted to portray. Tartikoff, however, jokingly called the script from the laid-back Southern California denizen and Hollywood insider "Jesus of Malibu." When Landon heard that, he objected. "Landon reminded me that he was Jewish," Tartikoff wrote, resulting in a new nickname-meets-working title of "Moses of Malibu," after the Old Testament figure.
The show that eventually came to be known as "Highway to Heaven" got its actual and final title from a defunct project, a renamed remake of the 1960s road drama "Route 66," with which Landon's show shared a format. Tartikoff suggested it, and after thinking about it "for a couple of seconds," Landon accepted.
NBC HATED HIGHWAY TO HEAVEN
In his book "The Last Great Ride," NBC entertainment executive Brandon Tartikoff called "Highway to Heaven" an "idea that I personally thought was preposterous but had no intention of derailing, at least not immediately." That's all because he couldn't really say no to the project or the man who wanted to make it. NBC was contractually obligated to at least launch, in good faith, the successor to Landon's "Little House on the Prairie," a hit for the network since the mid-1970s.
Nevertheless, when he got a load of Landon's pilot script for his new show, Tartikoff and other NBC executives found it "a trifle old-fashioned." After NBC spent $3 million producing a pilot episode from the script, executives got a viewing, and some were not impressed. "This show is so dated they should have shot it in black-and-white," said bigwig Jeff Sagansky, according to Tartikoff. "It's an embarrassment." Of the 40 network managers who filled a screening room to watch, 25 walked out.
NBC considered writing off the $3 million as a loss and not airing "Highway to Heaven," but the network was obligated to put show on the air ... where it was a massive ratings success, beating ABC's top 10 hit "The Fall Guy." "Highway to Heaven" thus got a full season order, and in 1984-85, NBC was the most-watched network for the first time in 30 years, a success Tartikoff credits in part to the success of Landon's series.
Traducción al castellano
En 1984, casi inmediatamente después de concluir una década como escritor, director, productor y estrella del drama familiar ambientado en el siglo XIX "Little House on the Prairie", Michael Landon comenzó otra película de larga duración y absolutamente limpia. -Serie de tirones para NBC: "Highway to Heaven". Landon creó el programa e interpretó a un hombre fallecido enviado al Cielo y luego de regreso a la Tierra en una misión como un ángel tentativo encargado de ayudar a las personas a cambiar sus vidas y demostrar que a alguien le importa. Cada semana, el ángel conocido con el nombre deliberadamente vago de Jonathan Smith, junto con Mark Gordon (Victor French), un ex policía casi arruinado, ayudan a alguien nuevo y luego avanzan por las carreteras de Estados Unidos, acercándose cada vez un poco más. para conseguir sus alas.
¿Fue "Highway to Heaven" melosa, melodramática y amplia? Absolutamente. ¿Pero fue también el programa más inspirador y reconfortante de las cadenas de televisión de 1984 a 1989? Sí, lo era. He aquí un vistazo a la creación y el impacto de uno de los programas de televisión más singulares de la década de 1980, por lo demás ostentosa y superficial, "Highway to Heaven".
JIMMY STEWART, ENTRE OTRAS COSAS, INSPIRÓ LA CARRETERA AL CIELO
Dos fuentes dispares conducen a "Highway to Heaven": una película navideña y el tráfico. En sus memorias "The Last Great Ride", el presidente de entretenimiento de NBC, Brandon Tartikoff, recordó haber hablado de sus películas favoritas con Michael Landon a principios de la década de 1980, y Landon mencionó el clásico de 1946 "It's a Wonderful Life", sobre un ángel en entrenamiento llamado Clarence. (Henry Travers), que ayuda al deprimido George Bailey (Jimmy Stewart) a encontrar sentido a la vida nuevamente. Tartikoff dijo que a él también le gustó la película. "Me alegro", supuestamente respondió Landon, "porque me gustaría hacer algo con el mismo espíritu, los mismos valores humanos". Landon expuso su premisa: interpretaría a un ángel que trabaja en nombre de la percepción cristiana de Dios "que viene cada semana y cambia la vida de alguien, tal como lo hizo Clarence con Jimmy Stewart".
En 1988, Landon le dijo a Los Angeles Times que la chispa de "Highway to Heaven" surgió cuando estaba sentado en su auto. "Estaba conduciendo por Beverly Hills para recoger a mis hijos un viernes por la noche y la gente se tocaba la bocina", dijo. "No hay peor lugar para eso que Beverly Hills; creo que cuando la gente tiene un poco más de dinero, realmente creen que el Mar Rojo se abrirá y su coche seguirá adelante". Eso hizo que Landon pensara en la frustración masiva ante sus ojos. "Si simplemente pasaran ese tiempo siendo amables", añadió, "el flujo de tráfico sería mucho mejor".
NBC BRASS NO PENSÓ QUE UN ESPECTÁCULO SOBRE UN ÁNGEL VOLARÍA
Brandon Tartikoff, como escribió en "The Last Great Ride", no pensó que el programa que se convertiría en "Highway to Heaven" funcionaría en el panorama televisivo de la década de 1980, o que Michael Landon, con múltiples guiones, estaba eligiendo el proyecto correcto. para seguir una década de "La casa de la pradera".
"Vas a escribir, producir, dirigir y protagonizar una serie en la que esencialmente interpretas a Dios", le dijo a Landon. "No es un juego de palabras, pero los críticos de televisión te crucificarán". Landon dijo que ya no le importaba lo que pensaran los críticos porque sus años de experiencia televisiva indicaban que los espectadores sabían lo que obtendrían de él y lo disfrutaban. "Sé cómo hacer llorar a la gente", dijo. "Y creo que hay una audiencia para eso. Si puedes conmover a la gente en una hora de televisión, volverán la próxima semana para ver más".
Confiando en Landon, quien, con "La casa de la pradera" y "Bonanza" antes, había atraído consistentemente millones de espectadores a NBC, Tartikoff encargó un guión piloto.
CÓMO UN EJECUTIVO DE NBC LE DIO A LA CARRETERA AL CIELO SU NOMBRE
Después de que el presidente de entretenimiento de NBC, Brandon Tartikoff, aprobara la propuesta de Michael Landon para un programa sobre un ángel provisional, el actor y escritor entregó un guión piloto de doble duración a la cadena en sólo una semana, según las memorias de Tartikoff "The Last Great Conducir." El guión representaría dos horas de tiempo televisivo, pero también era un primer borrador con algunos elementos aún difíciles y que necesitaban ser resueltos, particularmente el título: Landon inicialmente quería darle a la serie el título genérico de "Jonathan Smith". después del nombre supuesto del ángel que quería retratar. Tartikoff, sin embargo, llamó en broma al guión del relajado habitante del sur de California y conocedor de Hollywood "Jesús de Malibú". Cuando Landon escuchó eso, objetó. "Landon me recordó que era judío", escribió Tartikoff, lo que dio lugar a un nuevo apodo y título provisional de "Moisés de Malibú", en honor a la figura del Antiguo Testamento.
El programa que finalmente llegó a ser conocido como "Highway to Heaven" obtuvo su título actual y final de un proyecto desaparecido, una nueva versión renombrada del drama de la década de 1960 "Route 66", con el que el programa de Landon compartía formato. Tartikoff lo sugirió, y después de pensarlo "por un par de segundos", Landon aceptó. CAMINO AL CIELO
En su libro "The Last Great Ride", el ejecutivo de entretenimiento de NBC, Brandon Tartikoff, calificó "Highway to Heaven" como una "idea que personalmente pensé que era absurda pero que no tenía intención de descarrilar, al menos no de inmediato". Todo eso se debe a que realmente no podía decir que no al proyecto ni al hombre que quería realizarlo. NBC estaba obligada contractualmente a al menos lanzar, de buena fe, el sucesor de "Little House on the Prairie" de Landon, un éxito para la cadena desde mediados de los años 1970.
Sin embargo, cuando recibió el guión piloto de Landon para su nuevo programa, Tartikoff y otros ejecutivos de NBC lo encontraron "un poco anticuado". Después de que NBC gastara 3 millones de dólares en producir un episodio piloto a partir del guión, los ejecutivos lo vieron y algunos no quedaron impresionados. "Este programa está tan anticuado que deberían haberlo filmado en blanco y negro", dijo el pez gordo Jeff Sagansky, según Tartikoff. "Es una vergüenza". De los 40 directores de cadena que llenaron una sala de proyección para mirar, 25 se retiraron.
NBC consideró cancelar los $3 millones como una pérdida y no transmitir "Highway to Heaven", pero la cadena se vio obligada a poner el programa al aire... donde fue un éxito masivo de audiencia, superando al top 10 de ABC "The Fall Guy". ". "Highway to Heaven" consiguió así un pedido de temporada completa, y en 1984-85, NBC fue la cadena más vista por primera vez en 30 años, un éxito que Tartikoff atribuye en parte al éxito de la serie de Landon.
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